Tiểu Sử & Cốt Truyện Tướng
1. Hiện Thân Tại vùng Nam Hải, quần đảo Azuria tựa như chuỗi ngọc sáng ngời điểm tô trên mặt nước trong xanh. Nơi ấy, dân xứ đảo sống đời chan hòa bên cạnh những loài thú đồng hành trọn kiếp. Ngặt nỗi, chẳng phải hòn đảo nào cũng được ban phước với những thần thú hộ mệnh ấy. Bởi vậy, khi tai ương ập xuống, mỗi hòn đảo hoặc sẽ trở thành kẻ che chở - hoặc kẻ được chở che. Sandpura lại là một hòn đảo phận hẩm hiu trong số đó. Tuy xứ đảo yếu thế và rời rạc, nhưng đức tin của người dân nơi đây lại sâu sắc vô cùng. Những ngôi đền đơn sơ được dựng lên bởi lòng thành kính của cư dân Sandpura, dù chẳng ai hay biết đích xác họ đang thờ phụng vị thần nào. Những bài thánh ca lạc điệu, rời rạc vang lên từ đó, có lẽ vọng tới tận trời cao - hay thấu xuống đáy vực sâu. "Xin ban cho chúng con tự do, chở che chúng con, và để chúng con tỏa sáng như những viên ngọc quý!" Vào một thời khắc nọ, một vật thể kỳ lạ xuất hiện trong ngôi đền. Nó tựa hồ một quả trứng được bao bọc trong ánh hào quang vàng kim, hay có lẽ là một cái kén tràn trề hy vọng. Sau đó, quả trứng, hay cái kén ấy, nở ra một sinh vật huyền bí với đôi mắt đại bàng, móng vuốt chim ưng và đôi cánh vàng của loài đại bàng đất vĩ đại. Ngài gom gió thành mây, vỗ cánh gọi mưa, và chao liệng oai vệ trên bầu trời. Ngày hôm ấy, tất thảy dân đảo đều kháo nhau rằng họ đã thấy hình bóng vàng kim rực rỡ của ngài trên không trung. Thế nhưng, trong khi mọi sự đang diễn ra, một cơn bão tai ương đã bắt đầu tượng hình phía bên kia đường chân trời.2. Dục Vọng Con Người Hỡi kẻ đã triệu hồi ta, ngươi mong cầu điều chi? Tự xưng là Garuda Khageswara, chim thần đậu trên ngôi đền được chọn và hỏi trăm họ xem họ ước muốn điều gì. "Đó là sức mạnh để tự bảo vệ mình. Là binh khí. Là cơ hội để được no cái bụng. Là cơm gạo. Là địa vị vượt xa mọi hòn đảo khác. Là kho báu." "Chúng con muốn tất cả. Mọi thứ. Thưa chim thần, chẳng phải ngài được Sandpura triệu hồi để bảo vệ chúng con sao?" "Ban cho tôi áo giáp và một cây đinh ba thép," người chiến binh nói. "Ban cho già hạt giống - à không... gạo, gạo có thể nấu ăn liền được á," bà lão còng lưng khẩn khoản. "Ban cho tôi vàng - đủ để trả hết nợ nần, lấy lại tự do... và vẫn còn dư dả," gã ngư dân kêu cầu. Chim thần nhìn những con người nhỏ bé với đôi mắt sáng rực đang bày tỏ những dục vọng sâu kín nhất trước mặt mình... và ngài tự hỏi, có lý do gì để khước từ họ chăng? Dân đảo cầm vũ khí lên và, lần đầu tiên, họ đẩy lùi tai ương mà chẳng cần nhờ cậy ai khác. Trăng lên, họ tụ tập trên bãi biển, mở tiệc ăn mừng, giơ cao những thỏi vàng được ban tặng dưới ánh trăng để ngắm nghía cho thỏa thích. Một đêm hoan lạc. Nhưng khi sự phấn khích lắng xuống, niềm vui sướng hóa thành lòng tham, len lỏi trong họ như thủy triều dâng. "Số vàng này là từ điều ước của tao..." "Thứ vũ khí này rõ ràng được rèn cho tao!" "Không! Tao còn chưa kịp ước gì hết!" "Mày lấy quyền gì mà đòi hết mọi thứ?" "Ôi chim thần vĩ đại, xin ban cho con phước lành y hệt bọn họ!" "Cho con viên ngọc đó..." "Vũ khí này là quà tặng của chim thần! Không, buông nó ra! Dừng lại!" Một cây đinh ba thép xuyên qua da thịt. Cát lấp đầy miệng và mũi người chiến binh ngã xuống, và dưới ánh trăng, bờ biển đẫm máu chuyển sang màu đen rợn người. Garuda Khageswara quan sát tất cả, nhưng những món quà ngài đã ban thì không thể thu hồi. Ngài đã dùng phép thuật để cứu họ khỏi cái chết cầm chắc trong tay, nhưng lại để lại cho họ một số phận nghiệt ngã hơn gấp bội. Qua những biến cố đêm ấy, chim thần đã thấu hiểu bản chất thực sự của con người. Khi mặt trời ló dạng, những hậu quả ngấm ngầm của quá nhiều phước lành đi sai đường đã làm chim thần suy yếu. Và thế là, Garuda Khageswara hóa thành một vệt sáng vàng kim, biến mất vào đại dương xa thẳm. Nhanh như khi ngài đến, Garuda Khageswara đã ra đi. Ngoại trừ những vệt máu loang lổ trên cát, chẳng còn dấu vết nào về sự hiện diện của ngài. Garuda Khageswara vẫn tiếp tục nghe thấy những lời cầu nguyện của con người, nhưng chẳng còn đủ sức mạnh để hiện thân một lần nữa. Có lẽ một phần trong ngài cũng e sợ sự tráo trở của lòng người - thứ chắc chắn sẽ bị đánh thức bởi những món quà. Nhưng biết đâu, vào một ngày xa xôi nào đó, Garuda Khageswara sẽ lại cất cánh lên bầu trời, rải phước lành xuống thế gian một lần nữa.3. Phán Quyết Nhiều thế kỷ sau, truyền thuyết về sự sụp đổ của Sandpura vẫn là một bài học xương máu, răn đe kẻ khác rằng dục vọng thái quá có thể nhấn chìm cả Azuria. Dẫu vậy, chẳng phải ai cũng coi truyền thuyết là thật. Luôn có những kẻ tự cao tự đại, sẵn sàng ném sự cẩn trọng theo chiều gió vì lòng tham. Lãnh chúa mới của Sandpura cũng y hệt như vậy. Khi một kẻ ngoại lai xúi giục hắn triệu hồi sức mạnh của chim thần một lần nữa, hắn đã mường tượng đến khoảnh khắc mình được tôn làm Vua của Azuria. Trong nhiều năm, hắn đã thăm dò những bí ẩn của tự nhiên, lén lút chế tạo một cỗ máy để tạo ra Kẻ Thức Tỉnh bằng những phương cách trái lẽ thường. Hắn tin rằng nếu thử nghiệm này thành công, cả Azuria sẽ nằm gọn trong tay hắn sai khiến. Bóc lột ngư dân, thử nghiệm trên thường dân, thậm chí hiến tế họ cho các nghi lễ - tội ác của hắn sẽ bị chôn vùi cùng với sự trỗi dậy của quân đoàn Thức Tỉnh. Tuy nhiên, điều này chỉ thành hiện thực nếu chim thần thực sự có khả năng đáp ứng mọi dục vọng của con người... Cuối cùng, thời khắc cho nghi lễ triệu hồi đã điểm. Nhưng khi nó gần kết thúc, những mũi tên lông vàng từ trên trời rơi xuống và hạ gục tên lãnh chúa. Một lá thư viết trên giấy cói nhuốm máu, được những bàn tay tuyệt vọng thả vào gió, đã đánh thức Garuda Khageswara. Garuda Khageswara nghĩ rằng có lẽ lần này trần gian sẽ khác... Tuy nhiên, nếu lòng người một lần nữa nghiêng về phía tự diệt... Thì lần này, phán quyết vàng kim của Garuda Khageswara sẽ không chút khoan dung. Và thế là, ngài lượn vòng nơi tận cùng bầu trời, quan sát thế giới bằng đôi mắt đại bàng. Ánh sáng vàng của ngài tỏa đi muôn nơi. Gạo bị cướp đoạt tự tìm đường về lại kho, sách vở bị đốt cháy bỗng nguyên vẹn trở lại, và những người dân Sandpura từng bị đem ra làm thí nghiệm vô nhân đạo dần dần hồi phục tri giác. Khi chứng kiến những phép màu này, họ nhận ra chim thần không phải là ác quỷ được gửi đến để kích động lòng tham trong họ. "Garuda Khageswara," chim thần tự xưng danh. Ngài ngự tại một ngôi đền xa xôi ngoài biển khơi, đủ xa để số lượng kẻ đến cầu xin phước lành chỉ còn lác đác như nước nhỏ giọt. Với những kẻ tìm kiếm trí tuệ, ngài ban cho vô số sách quý, giúp họ trở thành những hiền nhân lừng lẫy. Với những người cơ hàn, ngài ban cho một nắm hạt giống tốt, hướng dẫn họ cách tự lực cánh sinh. Và nếu những kẻ có tâm địa độc ác hay linh hồn bất nghĩa kêu cầu Garuda Khageswara, phước lành của chim thần có thể biến thành lưỡi gươm trừng phạt bất cứ lúc nào. Không ai biết nguồn gốc sức mạnh thần thánh của ngài, nhưng trong chốn thánh địa biệt lập ấy... Các hiền nhân dâng lên của cải dư thừa, và nông dân dâng lên hoa lợi thu hoạch được. Và dưới đôi cánh vĩ đại của ngài, những món quà ấy hóa thành ánh sáng vàng kim. Chim thần ngự trị tối cao, mang lại sự cân bằng cho vạn vật. Sinh ra từ con người, để bảo vệ con người. Đôi khi, ngài trầm ngâm, liệu đây có phải là sự cân bằng mà ngài tìm kiếm? Có lẽ là vậy...Lá Thư Giấy CóiKính gửi ngài!Xin ngài thứ lỗi cho chữ viết xấu quắc của con. Nó lộn xộn quá chừng... Phải chi hồi đó có cơ hội con ráng học hành đàng hoàng hơn.Mà cũng may là con còn biết viết chút đỉnh, chứ không thì chắc con chỉ biết nói chuyện với gió thôi quá!Dạ thưa, vậy để con kể từ đầu nha ngài.Từ hồi con còn nhỏ xíu, Cha hay đuổi con vô rừng để chơi với lá cây, cành liễu, với đủ thứ cây cỏ trong trừng. Hễ không đi biển là con bị nhốt trong mấy khu rừng đó, phơi nắng đen thui rồi bện cỏ thành nhẫn - làm đủ trò để khỏi phải về nhà. Ổng hay giả bộ rượt con bằng cây chổi, mà nếu con còn lảng vảng gần đó là ổng quất thiệt tình luôn! Cây chổi đó quất đau thấu trời, nên con đành lủi thủi quay lại bụi cây của mình rồi bện thêm mấy cái nhẫn cỏ.Con biết tại sao ổng làm vậy - hồi xưa lắc xưa lơ, trong vùng mình có người trở thành Kẻ Thức Tỉnh, người có thể giao tiếp với mấy con thú hộ mệnh lạ lùng đó. Nói cho đúng ra thì, Cha con là bà con xa lắc xa lơ với ông đó lận! Chuyện là ông đó trở thành người hầu cận riêng cho một con thú khổng lồ, rồi cha mẹ độc địa của ổng trở thành những người quyền lực nhất cái đảo này. Nên nếu con có thể thức tỉnh và có được sức mạnh nói chuyện với thú, đời Cha con sẽ lên hương, và biết đâu má con sẽ quay về!Rồi một bữa nọ, con gặp một cô bé trong rừng. Quần áo của cổ đẹp như trong mơ... Nhìn y chang một nàng tiên nhỏ vậy! Ban đầu, con tưởng cổ là hiện thân của sức mạnh thức tỉnh thiệt chứ. Ngài coi, nếu cổ là tiên hoa hay gì đó, chẳng phải nghĩa là con có sức mạnh nói chuyện với tinh linh cây cỏ sao? Tiếc hùi hụi là cổ chỉ là người trần mắt thịt. Cách nói chuyện của cổ khác một trời một vực với con - cổ cứ mở miệng là "dạ thưa", rồi "xin phép"... Con nghe hổng lọt lỗ tai miếng nào. Dù sao thì, con cứ lải nhải hỏi cổ làm gì ở đây, tới chừng cổ đỏ mặt tía tai nói: "Tui bị lạc!"Thế là con dắt cổ về nhà con mà chẳng thèm nghĩ coi chuyện này có lý hay không... Con đúng là ngốc xít! Timah có cái huy hiệu chứng tỏ cổ là con gái nhà quý tộc - à quên, tên cổ là Timah, lẽ ra con phải nói cái này trước chớ. Đêm đó, Cha lật đật chạy đi báo cáo là tụi con tìm thấy cổ, rồi biểu con dọn dẹp cái phòng cho Timah ngủ. Con hổng ngờ phòng mình bụi bặm dữ thần vậy!Hai đứa nằm cạnh nhau trên cái chõng tre của con, ngắm sao trời. Chắc tại bụi quá nên Timah nói chuyện cứ nghẹt mũi, nghe như hổng thở nổi. Nhưng cổ nói cổ không sao rồi kể con nghe chuyện về ngài - loài chim vĩ đại có thể biến mọi điều ước thành sự thật. Hóa ra đảo mình cũng từng có thú hộ mệnh đó chớ! Trước đó con chưa từng nghe ai nhắc tới nửa lời! Cổ nói với con là sắp tới con hổng cần phải chui vô rừng cả ngày nữa, vì cha cổ sắp hoàn thành một cái máy có thể làm người ta thức tỉnh. Với cái máy đó, tụi con sẽ không bao giờ phải sợ tai ương nữa. Cổ còn hứa sẽ mượn nó cho con để con cũng được thức tỉnh luôn.Con nằm nghe rồi ngủ quên lúc nào không hay. Con nằm mơ thấy mình mặc bộ đồ lính thiệt đẹp, rồi ngài xuất hiện, ngài dang đôi cánh to đùng bay qua cái làng chài tồi tàn của tụi con, rồi sình lầy biến thành đường đá mới toanh, láng o. Timah với cha cổ đứng trên ban công, dùng cái máy bự chảng đó biến mọi người thành Kẻ Thức Tỉnh, ai nấy đều vui vẻ trò chuyện với mấy con thú.Ngay ngày hôm sau, con tàu khổng lồ của lão lãnh chúa cập bến, rồi sứ giả của lão mang tới cho nhà con một cái rương chà bá chứa đầy quà - trái cây chất đống, bánh mì từng bó, thậm chí cả trang sức vàng bạc... tất cả chỉ để cảm ơn. Mắt Cha con lồi ra như ốc nhồi. Rồi ổng xoa đầu con cười toe toét nói: "Mấy tay quý tộc này chỉ xởi lởi khi muốn lợi dụng mình thôi!" Rồi ổng dặn: "Nhớ kỹ nè con, hễ mấy tay quý tộc mà tốt với mình không lý do là có chuyện chẳng lành à nghen. Chuyện này tốt tới mức khó tin." Sau đó, Cha kêu réo mấy người lớn khác tới nhậu nhẹt ăn mừng, thề sống thề chết là không say không về.Con ở nhà ngó đám lính vô đánh thức Timah dậy, biểu là tới giờ về nhà rồi. Vậy mà Timah ngoan ngoãn để đám lính dắt ra khỏi túp lều nhỏ xíu của con. Lúc bước ra cửa, cổ quay lại nhìn con chằm chằm, cái kiểu như vừa lưỡng lự vừa buồn hiu. Rồi, hình như cổ quyết định cái gì đó, mấp máy môi nói thầm với con mấy chữ - "Đừng có ăn!" Nói xong cổ chạy biến đi, như thể đang chạy trốn vậy.Con thiệt tình là hổng đụng tới một miếng đồ ăn nào được cho hết. Vậy nên, khi con giật mình dậy vì mấy tiếng động lạ giữa đêm, con liền trốn đi. Con thấy mặt Cha méo xệch biến dạng thành cái gì đó ghê lắm, rồi dây leo xanh lè bắt đầu mọc ra từ miệng ổng. "Sức mạnh thức tỉnh! Nhìn tao nè, tao thức tỉnh rồi... ựa ựa!" ổng la lên, trong khi dây leo bung ra từ tay ổng rồi bò khắp người. Ổng biến thành một con quái vật bị dây leo quấn chặt, ngã lăn ra sàn, quằn quại rồi nằm im ru. Ánh sáng xám xịt mờ ảo lọt qua khe cửa sổ. Từ nhà của tất cả những người đã tham gia bữa tiệc, cành bạch đàn, dây leo bò và cây ngũ bội nảy mầm, xoắn xuýt vào nhau trong ánh sáng ban mai tĩnh mịch đến rợn người.Đó là lúc con nghe tiếng còi tàu vang lên từ bờ biển. Là ai vậy cà? Con nhìn lén qua cái cửa sổ bể nát và thấy đám lính mặc giáp trên con tàu hồi sáng đang xông vào làng. Người đàn ông dẫn đầu bọn họ - chắc là tay lãnh chúa - lôi Timah đi xềnh xệch. "Đây là sự thức tỉnh, Timah," ổng nói, "những người này giờ đã có sức mạnh giao tiếp với thiên nhiên. Nhưng cái này còn xa mới hoàn hảo - chúng ta cần sức mạnh của chim thần.""Họ... còn sống không cha?" Timah hỏi. "Họ vẫn có thể giúp ích cho kế hoạch của chúng ta. Coi như đó là sự đóng góp của họ đi," gã đàn ông nói. "Một ngày nào đó, khi con thế chỗ ta, con sẽ cần phải biết cách tận dụng tối đa nguồn lực của mình."Con lấy hai tay bịt miệng. Cả chuyện này làm con muốn mửa. Con nhìn lại Cha con - không, đó đâu còn là Cha nữa - con quái vật phủ đầy dây leo đó... Đây thực sự là "thức tỉnh" sao? Làm sao một vị thần nào đó có thể để chuyện này xảy ra chứ? Họ di chuyển về phía xa, hướng tới ngôi đền hoang phế ngoài biển, theo sau là mấy tay thầy tu mặc áo choàng đẹp đẽ, bàn tán về chuyện làm lễ triệu hồi ngài. Cha con, giờ chỉ còn là đống dây leo, bò qua chân con. Con chụp lấy cuốn sổ ghi chép bằng giấy cói của ổng rồi nằm rạp xuống đất bắt đầu viết lá thư này. Ngài biết không, Timah nói với con là ngài có thể nghe thấy suy nghĩ sâu kín trong lòng người ta mà, thưa Chim Thần.Con hổng phải đứa tham lam. Con khoái ăn sò nướng, con thích đọc sách, con thích mấy viên ngọc nhỏ. Nhưng con hổng muốn bất cứ thứ gì trong đó hết. Bây giờ, con chỉ xin ngài một chuyện thôi - hãy nhìn ra ngoài cửa sổ về phía bờ biển, nhìn những người bị dây leo quấn chặt kia đi! Đó là Cha con, là bà già hàng xóm hay nấu canh cá, là ông thuyền trưởng hay cho con kẹo dừa... họ chỉ ăn phải đồ ăn bậy bạ thôi mà... Sao họ lại ra nông nỗi này hết vậy?!Tay con mỏi nhừ rồi và cây bút cũng sắp hết mực - con phải liếm đầu bút mấy lần mới viết được tới đây. Dây leo đang bò lên cổ tay con trong lúc con viết... Cái gì vậy - trên mặt biển lúc nãy? Con thấy một luồng sáng vàng bay lên trời... Có phải... là ngài không? Ngài đã thức tỉnh rồi sao?Khi con viết xong câu này, con sẽ thả lá thư này vào gió và hy vọng nó sẽ nương theo ánh sáng vàng đó tìm đến ngài.Làm ơn, hứa với con là ngài sẽ đọc nó! Vì ngôi nhà của con, và vì cả Sandpura mà ngài đang dõi theo...Xin hãy mang phán quyết đến cho họ!
